日正当中，少林寺四院前的驰道上聚集起了僧众，人群中，空开了一个三十丈方圆的空地，周围拉起了绳索。正对着大雄宝殿的方向，搁着两张长桌、四张椅子，自中算起，左首第一人是普贤院觉空首座，第二人是正业堂觉见住持，右首则是文殊院觉云首座，正见堂觉明住持。
场中站着一名僧人，身高体阔，精壮结实，那是文殊院的堂僧了刚。一名俗家弟子走到场中，先依次对着四位尊长躬身行礼，又转身对僧人抱拳道：“弟子汪洋生试艺，请师兄赐招。”说罢双手虚握成拳，好似手中握了个鹅卵石般——这是少林握石拳的架势。低喝一声，递拳出招。
握石拳是少林寺较为精深的拳法，握拳若握石，锻炼手指第二关节处作为击打之用。关节是人体最硬的地方，握拳若握石，让拳力更能集于关节处，使伤害逾倍。然拳头虚握，指掌间便有空隙，若击中敌人时手指内溃，力量反会卸去。握石拳于指力上要求甚高，若练得精深，以此为基础可练下堂武学的金刚指，往后精进，便能学得上堂武学中的龙爪手。
汪洋生今年二十四岁，这是他第五次参加试艺。他修习握石拳已经七年，一拳挥出，两寸厚的桧木便如摧枯拉朽一般坏去。他快拳连环，将握石拳依序打将下来，架势分明，真不知下了多少苦功夫。
了刚见招拆招，甚是稳健。堪堪拆到第三十二招，了刚卖个破绽，汪洋生觑得奇准，一记右拳正中了刚胸口。突闻唉呦一声，却是汪洋生抱着右手退了开来。
觉云摇摇头，道：“可惜，差了一点。明年再来，当能过关。”
汪洋生垂头丧气，先对了刚抱拳行礼道：“多谢师兄指教。”又对四位尊长行礼，退回人群中。他退下时用左手护着右手，显然刚刚一拳不仅没能击伤了刚，反倒折伤了右手。
他虽惋惜，却不难过。他习武十七年，明年二十五岁应能通过试艺，这在少林中并不算老。其实以汪洋生的实力，若投在其他门派，早几年前便可领到侠名状。但众所周知，崆峒、少林两派对侠名状的考察甚是严格，少林弟子一旦通过试艺，就代表具备一定的实力。少林派发的侠名状，找起保镖护院的工作，价码就比其他门派高上一大截。侠名状只能领一次，领到了便终身为该派弟子，不得转投他派，因此，汪东洋宁愿多练几年武，也不愿转投其他门派领侠名状。
少林的试艺比武并不定期展开，若有弟子想试艺，领侠名状，便向文殊院登记，弟子一多，文殊院挑选寺内较为空闲的日子，举办试艺。一般说来，资质平庸点的弟子，多数在二十五岁领到侠名状；资质好些的，会在二十二通过试艺；若如吕长风这类资质佳的，又认真的，多能在二十岁左右过了这道坎。至于能在十八岁左右通过试艺的，那算天资绝顶，是罕见的人才了。
试艺通常由文殊、普贤两院各派一位住持主持。这是由于普贤院掌管戒律，堂僧需擒抓罪人逃犯，是以遇到资质佳、武艺好的弟子，往往会优先捡了去。而文殊院本掌管经书武学，自然由它主持，也便于指点弟子武功。
但今日的试艺却多让两位首座入席，那自然是参与试艺者当中，有值得瞩目的人物。
“弟子明不详，请师叔赐招。”
“咦？”围观的僧众不少人都发出讶异的呼声。这名俊美少年脸上稚气未脱，看模样大约只有十五六岁年纪，竟也要来试艺？有些听说过明不详的，知道是觉见觉明两位住持看重的新进，也深以为奇。
觉空看着明不详，问道：“明不详，你今年多大年纪？”
明不详道：“到八月便满十六。”
群众里又传来讶异的声音，当中还带着些不以为然的笑声。
这笑声自是有理，自昆仑共议后这八十几年来，少林寺中通过试艺的，最年轻也是十七岁，之前觉如甚是看重了净，也不过巴望着他能在十九岁前通过试艺，给自己长脸。谁知了净贪懒，怕取了侠名状要入堂干活，死拖活赖，装病诈伤，直到觉如允诺帮他找个闲差，这才肯在二十四岁前参加试艺。
了刚道：“你虽年幼，我也不会徇情，需得小心保护自己。”
明不详道：“弟子明白。”
说完也不作任何架势，径自走到了刚面前，伸指戳向了刚。了刚见他这一指来势甚慢，料他要变招，并不闪避，忽地明不详手臂一伸，戳中了刚胸口膻中穴，了刚脸色刹时惨白，退开几步，不停咳了起来。
明不详这才行礼道：“师叔承让。”
这一举动，连与明不详相熟的觉见觉明也大感讶异，不由得赞了一声：“好！”
周围忽然嘘声四起，有人低声道：“这算什么？有这样放水的吗？”
原来那了刚外号“铁块”，一身铁布衫练得精深。须知试艺时拳脚无眼，难免错手，试艺僧人需有防护，了刚这身功夫最是恰当，连那汪洋生练了七年的握石拳也把自己的指骨打伤，这明不详这样轻轻一指就把他推倒，谁也不信。那了刚是文殊院的正僧，有些知道觉见偏爱明不详的僧众，只认为是觉见或觉明授意了刚放水。
唯有武功较高的僧人方看出明不详这一指的巧妙。他初时走势甚慢，到得了刚胸口三尺附近，却犹如风驰电闪一般。了刚一来料他要变招，二来想不到他这一指竟变得如此之快，膻中穴是气门，气门被破，一身铁布衫也无用，明不详此时已然赢了。
这看似平凡无奇的一指，先是抓准了刚观望心态，由缓至急，快逾闪电，指力强横，一指便破气门，实是武学上的极大展现。威力虽然不大，已窥得武学要义之精妙。
觉见听闻有人不服，心想：“就你们也想看出这一指的奥妙？差得远了。”他也懒得理会，望向觉云。觉云也被明不详这一指惊呆了，过了会才说道：“明不详通过试艺，领侠名状。”
明不详行礼道：“多谢首座。”
他这话一出口，底下僧众各自交头接耳，只是不服。
觉空忽道：“且慢。”
他向有威仪，一开口，场中立刻安静下来。
觉见望向觉空，问道：“首座有什么看法？”
觉空先是看着明不详，问道：“你叫明不详？”
明不详抱拳恭敬行礼：“是。”
觉空点点头道：“本座听说过，果然很好。”
熟知觉空的人都知道，从他口中说出这一句“很好”，已是极大的赞誉。本以为他只是想夸奖明不详几句，岂知他又说道：“众人看不出你这一指的巧妙，你若这样领了侠名状，只怕弟子不服。”
觉见问道：“首座还想怎么考校弟子？”
觉空道：“了刚已经受伤，不能再战，换了其他相同修为的弟子，只怕也无法让众人看出你能耐。不如就这样……”觉空说着，伸出了三根手指。
觉见皱起眉头，道：“要他接首座三招？这也太为难人了。”
觉空道：“陪本座练个三十招如何？”
他话说完，现场众人都是大惊，只是慑于觉空威严，不敢出声，但都心想：“要在觉空首座手下过三十招，便是一流的武林高手也难办到，这觉空首座莫不是存心给觉见住持难堪，坏了他的安排？”
他们此时多数相信，明不详那一指是觉见或觉明授意放水，这两人均是正僧，觉空看不下去，所以出面制止。
觉见也皱起眉头，冷笑道：“要不是贫僧与首座相识二十年，知道首座不开玩笑，换了旁人听到这句话，只怕还以为这弟子与首座有什么宿世大仇呢。”
觉空道：“本座要伤他，也用不到三十招。”他站起身来，高大的身影把他的威严衬得更加慑人。他接着问明不详：“你可愿试？”
明不详拱手行礼：“弟子接不了首座三十招。”
觉空道：“放心，我不会伤你。”
觉见淡淡道：“你已通过试艺，不用勉强。”
明不详想了想，道：“弟子冒昧，请首座赐招。”
觉见见明不详竟然答应，本想阻止，转念又想：“以觉空身份，若真在众人面前伤了一个十六岁弟子，那可就大失身份了。”于是对着明不详嘱咐道：“你小心。”
觉空绕过桌子，站到明不详面前。他身材高大挺拔，比明不详足足高了一颗头，两人一对照，更有以大欺小之感。
觉空道：“你进招吧。”
明不详左掌抵右手，快逾闪电地打向觉空胸口，看似请招，却夹攻势。觉空伸臂格档，用的是最粗浅的罗汉拳。明不详不等招式转老，回身弯腰，扫向觉空下盘，是一招常见的秋风扫落叶。觉空刚避开这脚，罗汉拳当中一招“懒伸腰”已击向觉空胸口，随即明不详又使伏虎拳的“虎翻腾”。
明不详接着连使七八招，全是下堂武学中的基础武学。
然而这接连几招的粗浅功夫，才真让在场众人大吃一惊，佩服不已。
原来明不详所使虽是基础武学，但前后招毫不相关，却又丝丝入扣。须知一套武学，招式之间往往紧密相连，方能自成系统，克敌致胜。这就叫套路。套路之所以存在，是冀以后招周护前招之破绽，或接续前招之攻势。如汪洋生刚才所使的握石拳，便是一套三十四招的拳法，招式间相辅相成。一套武学练到精深，自然能临机应变，交替使用，但大抵而言，套路是经过许多先人研究、洗炼打磨而成，自是同套武学的招式最能互补。
然而明不详将许多下堂武学串连在一起，竟是不见窒碍，浑然天成。
只一转眼，明不详攻出十七招，前后用了六种武学，看起来便像是一套新功夫。到了此时，众人都已经看得出来，觉空并未认真与明不详较量。他只守不攻，用的也全是罗汉拳，无论明不详变了哪种花样出来，觉空都只以罗汉拳阻挡。然而虽只是罗汉拳，明不详却也攻不进觉空身边，反在闪躲格挡中显得狼狈不堪。
这样看起来，反倒是觉空以自己多年积累的深厚功底，嘲笑明不详的年幼无力。
明不详却也不甘示弱，各式变化纷现，两人交战渐酣，一招快过一招，看得一旁观战的弟子们目不暇给。
到得第三十招时，明不详一招夜叉探海，并起食中两指，戳向觉空胸口膻中穴。觉空也伸出两根手指，恰恰夹住了明不详手指。
至此，围观僧人纷纷大声喝采。这一场交锋，明不详攻了三十招，用了十一种入门武学。他不仅精通且博学，加之能融会贯通，随机应变，通过试艺，再无疑虑。
连方才试艺败下阵来的汪洋生也不禁感叹，这世上真有如此天才，果然是人比人，气死人。
觉空放开明不详的手指，淡淡道：“可惜了，你若学过拈花指，这一招就能以无形指力伤我。”
明不详脸上表情甚是懊恼，道：“那是上堂武学，弟子要学，还得很久呢。”
“以你资质，也用不了多久。”觉空道：“你经历文殊院、普贤院，要不要往观音院历练历练。”
觉见听得此言，暗暗冷笑。原来觉空亲自试验明不详，是存着收归己用之心。只听明不详点头答道：“弟子愿意。”
觉空点点头，不再说话，径自回到座位上。
其实觉见这番猜想只对了一半。了净的话觉空虽然不信，当中却有一个疑点。了净是寺内年轻一派佼佼者，明不详撞见他行凶，怎能不被其所杀？他见明不详击败了刚的手法，知道此子天赋异禀，确实可以抵挡了净一阵。
“他若想隐藏自己，就无须用这么张扬的手法击败了刚，方才交接的三十招，也大可用较为平实的方式应战。”觉空想着，到了最后一招，自己让他有使出拈花指取胜的机会，高手过招，有时临场反应更快过脑中所想，方才自己更有意加快了过招。如果明不详无意间使出拈花指，那了净所言便为真。
然而如他所料，明不详并不会拈花指，他所展现出来的功底、招式、临机应变与天赋，恰恰就是足以抵挡了净十数招的奇才少年所能展现的极限，除此之外，没有更多。从他身上，也找不到任何学过上堂武学的痕迹，每一招都是如此干净利落的入门武学。
证明了明不详的无辜后，觉空才开始考虑将他纳为己用。然而，这事无须操之过急。
明不详之后，试艺显得后继无力。一些想试艺的弟子在见识过明不详的能耐后大受打击，发挥反倒不如往日，平白被多淘汰了几个。
端午之后，日渐炎热，人心浮动。
觉见召见了明不详，问他之后的打算，明不详说希望能遍历四院，再入江湖几年。觉见赞他想法，暗示明不详勤奋修行，勿受外邪所惑，又送了几颗素粽，便让他回去。
此时觉生方丈忽然病倒了。
也许是觉如一案与正俗之争使得这位七旬高僧心力交瘁，也或许是年事已高，经不得风寒，佛诞过后，觉生便有咳嗽征兆，到过得端午，已是胸闷气喘，不能自已。
偏偏就在这个时候，一匹快马驰入佛都，带来点苍派诸葛掌门过世的噩耗。
一般而言，各大小门派的掌门过世，都由观音院正念堂的住持视交情与门派大小派遣使者表达吊唁之意，但九大家掌门非比寻常，往往都由方丈亲往，一来表示尊荣之意，二来，除昆仑共议外，九大家掌门见面的机会不多，借此机会互通信息，三来，也是观察新任继承者的人品性格。
觉生方丈本想带病前往，被众人劝下。若说觉生以下，便是文殊院首座觉云，然而觉云向来埋首精研佛法武学，少与武林接触往来。再说，观察继任者人品性格是精细事，觉云未必能胜任。
最好的人选自是觉空无疑。武林上人人皆知他是少林实质上的第二把交椅，且这事觉空也不放心交给其他人。
送走使者后，觉空耽搁了几天才出门。他在等一个人。了平。
了平，河北普安寺住持，俗僧出身，四月时刚满三十八，有个浑号叫“石头”。这并非指他顽愚或者脾气硬，反之，他精明干练、勤奋努力，是觉空首座的得力助手。“石头”这个外号，是来自正念堂觉闻住持对他的评价：“了平这个人，就像一颗石头，虽然看起来朴实无华，但经得起打磨，谁也别想轻易将他敲碎。”
他是觉空在了字辈中细心栽培的人，有耐心，适合处理杂务繁多的工作，这几年驻守山西，与寺内正俗旧怨无涉，也是觉空推荐他代替调任山西的觉如成为新任正语堂住持的理由。
他收到指令后，连忙将寺内的事务交办完毕，快马加鞭从河北赶来，还没见过方丈，便先赶往普贤院。觉空就是为了等他，这才耽搁了行程。
“你曾在正语堂当过堂僧，熟悉堂内事务。”觉空道：“我前往点苍，快则两个月，慢则三个月。今时不同往日，你辈份低，做事需谨慎，别惹麻烦，若有困难，找你觉寂师叔帮忙。”
觉空话不多，等了三天，就只为交代这几句话。了平自然明白这殷殷嘱咐背后的意思，连忙道：“弟子明白。”
觉空点点头，带领十数名弟子出发前往点苍。
拜会完觉空后，了平前往大雄宝殿拜见觉生方丈。此时觉生脸色已极为不好，语气虽然不到虚弱的程度，但也远不如以往中气充沛。觉生坐在蒲团上，先是对了平嘉勉几句，随即说道：“寺内规定，四院八堂住持以上由方丈亲授易经筋。今日起，你每日早课后过来，我传你心法口诀，你可熟记修习。但勿忘修行，须知武功是末，佛法是本，学习武功，是为护法降魔……”他说到这，想起了平是俗僧出身，只怕未必认同他这番说法，于是转口道：“总之，堂务繁重，任重道远，小心、小心。”
他说完两句小心，忍不住咳了几声。了平忙道：“方丈保重。”
觉生又道：“最近寺内不平静，正俗对立的事情你也清楚。觉如是正僧，你是俗僧，你代替他位置，必有正僧不服，你要有些耐心。”
了平道：“弟子知道。”
离了大雄宝殿，了平心想，十几年前离开少林前往河北时，方丈还是精神矍铄的模样，今日却已是垂垂老矣，不免感叹时光荏苒。
拜会完觉空、方丈，接着便是自己的顶头上司觉观。
一想到觉观，了平心中便抽了一下。众所周知，觉观对俗僧偏见甚深。俗僧易名之举，便是由觉观与觉如两人倡议，而觉观这人更是反俗僧一派中最激进的领导。俗僧们给觉观一个外号叫“窝里刀”。讽刺他专扎自家人。这一去，只怕会有刁难。
了平打起精神，进了观音院，经过正语堂时，恰巧见到一名俊秀少年正从居士房里走出。便打了招呼问道：“请问觉观首座在吗？”
那少年问道：“请问师兄哪位？”
了平道：“贫僧法号了平。”
那少年忙行礼道：“弟子明不详，参见住持。”
了平问道：“你是哪位师父的弟子？”
明不详道：“家师了心。”
了心失踪引起轩然大波，了平自然听说过，不由得讶异问道：“了心？他不是正业堂的监僧吗？那你怎么会在这？”
明不详道：“弟子现为正语堂的入堂居士。”
了平更是讶异，问道：“你多大年纪？”
明不详道：“今年八月满十六。”
了平啧啧称奇，又问道：“你当了多久的入堂居士？干些什么事？”
明不详道：“我在正见堂当了五个月入堂居士，三天前才转来正语堂公办，负责计算盘查寺内油料供给。”
了平见他也是新来的，不由得起了亲近之心，又问道：“你现在又要去哪？”
明不详道：“我住正业堂，正要回去。”
了平微笑道：“你住正业堂，在正见堂当了入堂居士，现在又来正语堂办公，这经历之丰富，实属难得，可得用心学习。”
他拍了拍明不详肩膀，问道：“觉观首座在吗？”
明不详道：“首座还在办公，需要弟子带路吗？”
了平挥了挥手：“不用了，我认得路。”便往观音院大殿走去。
了平到了大殿拜谒觉观，出乎意料的，觉观并未刁难，反倒是客客气气地从房里拿出厚厚一叠公文，说道：“觉如赴任早，这些都是他留下的交接事项。这几日你勤劳点，先看过一遍，若有疑问，问我便是。”
了平忙应承下来，接过公文，觉观笑着嘉勉几句，便送他回去。
了平心想，看来觉观并不如想象中险恶，“窝里刀”这句话，说得忒重了。
正语堂负责少林寺所有政务，也包括庶务，是杂事最为繁琐的一堂。举凡寺内所有起居法规、吃穿用度、人丁普查、照顾境内老弱、堂僧俸录升迁，都归正语堂管。在少林寺有句话是这样说的，要是你在少林有件事不知道找谁管，那就去找正语堂。
了平于行政上素有长才，只花了一个晚上，便把所有公文卷宗看了一遍，第二天听完早课，到大雄宝殿向方丈学习易筋经。易筋经虽有正本，向不外传。只有口授。方丈有病在身，说话已开始有些吃力，但了平资质甚佳，总能举一反三，不必方丈多费口舌，不到一个时辰的时间，便将今日进度学得差不多了，方丈对他点头微笑，甚是嘉许。
一个多月过去，了平想，这个月虽然忙碌，但总得来说还算稳当。觉观首座不仅没刁难他。反倒颇为礼遇。都说正俗之争不可开交，如今看来似乎也没想象中激烈，想来方丈虽然流放觉如，但让俗僧当上正语堂住持，也算处置公平，消弥了双方怨气。
忽然响起敲门，了平问道：“谁？进来。”
一名僧人走入说道：“是佛都居民送来的请愿书，关于挖井的事。”
了平道：“挖井是工事，工事是归地藏院正思堂管的，怎会找上我？”
那僧人道：“这事不是这么简单，那是佛都居民的请愿。”
原来这数十年来，佛都日渐兴旺，居民越来越多，规模也越见膨胀。都内水井有限，一些边缘地带便无井可用，得走上一大段路方能取水，甚是不便。这些地方又多是贫困居民，无地可挖井，半年前便向少林寺求助。觉生方丈本着慈悲为怀，允诺为他们挖井，正思堂派人勘查，连地已在觉如离开之前买下。
了平道：“既然地都买下了，怎么不开工？挖个井是要花多少时日？”
僧人道：“当初居民上求方丈，这事不知该谁管，便是正语堂接下。地虽买了，还要住持你发个公文通知正思堂开工。”
了平说道：“这简单，发个公文便是。”他当下写了公文，要正思堂开工。
隔天，他前往大雄宝殿修习易筋经，临走前，方丈忽然问起佛都水井之事，了平心中一惊，忙道：“已经在处理了。”
方丈道：“天下之大，贫困老弱者众，少林寺能做的不多，若连近在咫尺的佛都都照顾不好，又怎能恩泽广被，兼善天下。”
方丈这一催促，了平便急了，回到正语堂，见一封公文，原来是正思堂发来的，他拆开一看，上面写着：“经查前文已覆，谨请以覆文再回，确认无误后，方能照函办理。”
了平这一看可胡涂了，这事哪曾发过什么公文？他走出堂门，环顾四周，恰好见到明不详，便喊了过来，把公文拿给明不详看，问道：“这什么意思？”
明不详看了公文，问道：“是水井的事吗？”
了平道：“就这事，正思堂先前发过文吗？”
明不详道：“之前正思堂勘完地，送了一封公文过来，上面标示了水井的位置跟外围土地。正思堂的意思，是要住持就着那封有附地图的公文再回复回去，他们才能动工。”
了平道：“当真岂有此理。”
他这段时日已将堂中文件都看了个遍，可没看过明不详说的这封公文。便在厅堂中到处翻遍，却始终找不着，于是转头对明不详道：“你进来帮忙找找。”
明不详进了殿堂，到处翻查，仍是找不着，明不详便道：“何不问问觉观首座？”
了平觉得有理，于是前往拜见觉观，询问觉如是否交接了这封公文。
觉观摸着头说道：“这件事我是知道，但这公文……觉如没交给我。唉，你这师叔做事向来粗枝大叶。若是弄丢了也无妨，往正思堂走一趟，你跟了证是同辈，他该会关照你才对，不过一纸公文，有什么不能通融的？”
了平觉得这也有理，前往正思堂要找住持了证。正思堂的堂僧奉了茶，要他稍等，谁知这一等，便足足等了一个时辰。
总算了平“石头”的外号不是白取的，他甚有耐心，也不发脾气。一个多时辰后，了证才把他请进。
了证是位正僧，只比了平大两岁，却早了四年当上住持。实则少林寺当前掌权的觉字辈高僧年事已高，势必渐渐交接给了字辈，了证是第一个，了平则是第二个。
了证虽然当上住持，但他资历最浅，四院八堂会议，往往只能唯唯诺诺，不敢多提自己意见。了字辈与觉字辈又差了一辈，正思堂负责营建采买，公务上与其他住持交涉也得毕恭毕敬。底下人见了，也给他取了个绰号叫“馒头”，意思是软弱可欺，其他哪个堂的住持都能踩踩他。
然而馒头今天遇到石头，反倒成了更硬的那个。论年纪、资历，这颗石头都比自己短少了些，在他面前，自己反倒是前辈了。